一、归途的沉默
黎明的风，带着废墟特有的焦土味和清晨的凉意，吹拂着三张略显苍白的脸庞。
战斗结束了，但没有人感到轻松。
酸菜汤默默地收拾着她的铁铲，铲刃上原本鲜红的光芒此刻也黯淡了不少，上面甚至出现了一道细微的豁口——那是硬接第七执事“怨气长矛”时留下的伤痕。她没有说话，只是用粗糙的拇指轻轻摩挲着那道豁口，眼神有些失焦。
娃娃鱼的情况最差。强行透支读心能力去解析“锈蚀之心”的精神频率，让她的鼻孔渗出了一丝干涸的血迹。她脸色惨白如纸，依靠着一根捡来的木棍勉强支撑着身体，每走一步都在颤抖。
而队伍的中心，巴刀鱼背着黄片姜的遗体，走在最前面。
他没有背那个铝饭盒，而是将黄片姜那把沉重的、布满岁月痕迹的菜刀，连同刀鞘一起，斜跨在了后背上。刀柄从左肩探出，触手可及。这是一种姿态，也是一种承诺。
一路上，只有脚步踩在碎石上发出的“沙沙”声。
“巴哥，”许久之后，娃娃鱼才打破了沉默，声音虚弱得像是一碰就碎的瓷片，“黄老……他真的……”
“他解脱了。”巴刀鱼没有回头，声音有些沙哑，却异常坚定，“他去了一个没有怨气，只有米饭香气的地方。”
酸菜汤抬起头，看了一眼天边。
那抹不祥的暗红色霞光已经随着太阳的升起而逐渐消散，仿佛刚才的一切只是幻觉。但巴刀鱼腰间那把冰冷的菜刀，却在时刻提醒着他们，刚才发生的一切都是真实的。
“接下来去哪？”酸菜汤问道，语气里带着一丝迷茫，“‘刀鱼小灶’已经被食魇教盯上了，我们回去……会不会是个陷阱？”
巴刀鱼停下脚步，转身看向两个同伴。他的目光在酸菜汤手中的铁铲和娃娃鱼苍白的脸上停留了片刻。
“我们没得选。”巴刀鱼叹了口气，从口袋里掏出那个已经有些变形的铝饭盒，递了过去，“你们需要休息，我也需要时间来消化……黄老留给我的东西。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“而且，‘家’是我们的根基。不管那里是不是陷阱，我们都必须回去。只有在那口灶台边，我才能真正掌握这股新来的力量。”
酸菜汤接过饭盒，默默地打开，将里面残留的几粒冷饭吃了下去。温热的米粒入腹，让她冰冷的身体终于找回了一丝暖意。
“走吧。”她擦了擦嘴，重新握紧了铁铲，“谁敢来，老娘就砸烂他的锅。”
二、街角的“影子”
回到市区，喧嚣的人声和车流声逐渐取代了废墟的死寂。
然而，这种喧嚣却让巴刀鱼感到一阵莫名的心悸。
走在繁华的商业街拐角，巴刀鱼突然停下了脚步。
“怎么了？”酸菜汤警觉地环顾四周，她只看到几个行色匆匆的上班族和一个正在收摊的煎饼果子摊贩。
巴刀鱼没有回答。他的目光死死盯着路边的一堵墙。
那是百货大楼侧面的一堵灰墙，上面贴满了各种小广告，墙角有些潮湿，长着青苔。这在城市里再普通不过。
但在巴刀鱼的眼中，那堵墙却像是一个正在流血的伤口。
“你们看那里的影子。”巴刀鱼压低了声音，手指微微指向那堵墙。
酸菜汤和娃娃鱼顺着他的手指看去。
墙角的阴影处，似乎比周围的阴影要浓重一些。那团黑色的影子，没有随着微风摇曳，反而像是粘稠的液体一样，在缓慢地、极其缓慢地蠕动着。
更诡异的是，那团影子的形状，隐约像是一张……正在咀嚼的嘴。
“是‘食魇’？”酸菜汤瞬间绷紧了身体，铁铲横在胸前。
“不，比‘食魇’要高级，也更恶心。”巴刀鱼的瞳孔微微收缩，他后背上黄片姜的菜刀似乎感应到了什么，发出了一丝微不可查的嗡鸣，“这是‘影蚀’。黄老的记忆里有记载，是‘主厨’用来清理叛徒和探查情报的‘抹布’。”
“它在看我们？”
“不，它在‘尝’我们。”巴刀鱼沉声道，“它在品尝我们身上的味道，试图找出我们力量的弱点。”
仿佛是为了印证巴刀鱼的话，那团墙角的阴影突然猛地一缩，紧接着像一张被拉扯的橡皮泥，贴着地面，飞速地朝着他们滑了过来！
“小心！它要吞噬活人的‘生气’！”
三、新火试炼：姜味星砂
“影蚀”移动的速度快得惊人，且没有发出任何声音。
它贴着地面，瞬间就缠上了走在最后面的娃娃鱼的脚踝。
“啊！”
娃娃鱼发出一声痛呼，脸色瞬间变得更加惨白。她感觉体内的力气仿佛被抽水机抽走了一样，顺着脚踝疯狂流失。
“娃娃鱼！”酸菜汤怒吼一声，反手就是一铲子拍向地面。
“铛！”
铁铲重重地砸在地面上，却像是拍在了一团烂泥上，发出沉闷的声响。那团黑色的影子被拍扁，却又迅速恢复原状，甚至分出了一缕，顺着铁铲向上攀爬。
“这东西……沾上了就甩不掉！”酸菜汤惊骇地发现，连她的玄力都在被这影子缓慢地腐蚀。
“退后！”
巴刀鱼的声音传来。
他将黄片姜的遗体轻轻放下，一个箭步冲了上来。
“小子，快点！我撑不住了！”酸菜汤感觉手中的铁铲越来越烫，那是玄力被疯狂消耗的征兆。
巴刀鱼没有说话，他闭上了眼睛。
在闭眼的瞬间，他的意识沉入了体内。
那里，原本属于他自己的星砂金焰，此刻正包裹着一团截然不同的、苍老而厚重的“火种”——那是黄片姜毕生的厨道感悟，以及那股独特的、辛辣中带着回甘的“姜火”。
融合，还是排斥？
这是巴刀鱼第一次尝试控制这股外来的力量。
“黄老，借我点‘辣’。”巴刀鱼在心中默念。
下一秒，他猛地睁开双眼。
这一次，从他掌心喷涌而出的火焰，不再是纯粹的金色，也不再是琉璃色。
那是一团暗金色的火焰。
火焰升腾的瞬间，空气中弥漫开一股奇异的、霸道的辛辣香气。那香气像是老姜在热油中爆裂的瞬间，带着一种摧枯拉朽的穿透力。
“尝尝这个！”
“姜爆星砂·破！”
巴刀鱼一掌拍向地面。
暗金色的火焰如同决堤的洪水，顺着地面疯狂蔓延。火焰所过之处，地上的积水瞬间蒸发，沥青路面甚至开始融化。